Asie, vélo et un peu de folie: Quand une frontière fait toute la différence

En traversant la frontière qui sépare le Vietnam du Laos, je ne m'attendais pas à un changement aussi drastique. S'il est vrai que je gardais des souvenirs d'un territoire beaucoup plus paisible que le Vietnam, je ne pensais pas que la différence se ferait sentir à peine la frontière traversée. Après avoir attendu 1h30 que le poste frontalier termine leur pause du midi, on s'est rendu à Muang Mai en dévalant sur 35km une route parfaitement entretenue, aux douces et longues courbes, qui nous permettaient de descendre sans trop ralentir et en pouvant, de temps à autre, profiter du décor splendide qui nous entourait. En plus de découvrir des routes de rêves pour les cyclistes, on venait de gagner facilement 5 degrés et de perdre à la frontière au moins 80% du traffic! Le bonheur!

Trois choses expliquent cela. Les Chinois, qui investissent dans tous les pays asiatiques, ont construit les routes du Nord du Laos afin d'améliorer leur accès à ce pays. J'imagine donc que nous sommes contents de ne pas avoir fait ce voyage il y a 5 ou 10 ans, ce devait être le Cambodge comme on dit! Pour ce qui est du traffic, il ne faut pas oublier que le Laos a 8 millions d'habitants alors qu'il y en a 80 millions au Vietnam. Une toute petite différence! Une différence qui se reflète aussi sur le nombre de routes au Laos, mettons que c'est pas si simple d'aller du point A au point B sans passer par les mêmes routes ou sans prendre le fameux Slow Boat sur le Mékong... Mais on ne va pas se plaindre, oh non, on aime le Laos, vraiment! Enfin, côté température, les 40 degrés et les litres de sueurs s'expliquent par l'imposante chaîne de montagnes que nous venions de traverser au Vietnam et qui garde les nuages et le froid de l'autre côté de la frontière.

475 km de pur bonheur

Ainsi, depuis le 10 mars, nous avons roulé 475 km en territoire Laotiens, en passant de Muang Mai à Oudomxai, pour faire un détour par Nang Khiew avant d'arriver à Luang Prabang. Si nous avons adoré notre première journée complète au Laos où nous longions une rivière dans une magnifique vallée, la route de Oudomxai à Nang Khiew a été particulièrement marquante. Question de ne pas trop souffrir de la chaleur, on a pris l'habitude de partir un peu plus tôt le matin. À midi, on avait fait 60 km et grimpé près de 1000 mètres de dénivelé. Selon nos plans initiaux, il nous restait donc 35 km de descente à faire en pm. Le plus bel après-midi de ma vie! On descendait sans arrêt, sans voiture qui nous klaxonne, quelques poules et boeufs pour nous faire ralentir, mais ça allait! C'était magique, je vous le jure! Selon Marc, c'était aussi plaisant que de faire de la moto. Aucun effort à faire! On est arrivé à Pak Mong où nous pensions passer la nuit vers 14h... Pak Mong, c'est un peu comme Cadillac. Si t'as pas le choix, tu vas rester, mais comme le soleil était loin de se coucher, on a décidé de se rendre jusqu'à Nang Khiew. Il restait juste 30 km à faire. Sur une route qui ne figure pas sur la liste de celles que les chinois ont construites, un peu rabboteuse, mais pas vraiment de côtes à monter non plus. On a donc pédalé encore deux heures vers sans doute l'un des villages les plus touristiques du Laos! Les photos ci-dessous vous expliqueront pourquoi. Cette petite ville située sur les rives de la rivière Nam Ou au pied de falaises et de montagnes est tout à fait charmante. On a pris une journée de repos pour faire du kayak et trois heures de randonnée!

Un repos bien mérité puisque le lendemain nous allions faire 143 km pour nous rendre jusqu'à Luang Prabang. Une grosse journée. On avait vu pire point de vue montagne, mais 143 km à 40 degrés, la madame a trouvé ça un ti-peu difficile! Mettons que les 20 derniers kilomètres étaient pénibles! Mais en arrivant à Luang Prabang, on a déniché un petit hôtel avec vue sur le Mekong dans lequel nous avons sauté avec grande joie avant de prendre une bonne BeerLao en regardant le couché du soleil sur la petite plateforme de bambou. La vie est belle!

Réparation de vélo, massage et balades avec les éléphants

Il ne faut pas oublier que notre principal objectif de passer par Luang Prabang était de récupérer le pédalier que nous y avions fait livrer! Le lendemain, on s'est donc rendu à la poste, on a récupéré le colis et réparé, pour de bon espérons-le, le vélo de Marc! YAHOOO! Au revoir et merci à la pédale de fortune! :)

Maintenant que notre objectif était atteint, on a profité de notre séjour dans la ville pour se faire masser, un bon Traditionnal Lao Massage, pour faire quelques emplettes au Night Market et pour manger dans les buffets à 2$! On s'est aussi gâté en allant visiter une réserve d'éléphants. Marc, éternel amoureux des animaux, tenait à visiter un endroit soucieux du respect de ces grosses bêtes. On a choisi la jeune entreprise Mandalao, qui a pour objectif de réintégrer graduellement les éléphants, qui servaient jadis au travail en forêt, dans leur habitat naturel. Un travail de longue haleine puisqu'il faut aussi créer des aires protégés où il y aura assez de nourriture pour eux (un éléphant mange 6% de son poids en plantes, fruits, etc, par jour!). Mandalao nous proposait donc de d'abord nourrir les éléphants, pleins pleins de bananes, puis de les regarder se soulager pendant qu'on les lave dans la rivière (les éléphants n'ont qu'un estomac, donc aussitôt avalé, aussitôt sorti!), avant de faire une balade avec eux dans les champs puis en forêt. Mais pas question de monter sur leur dos, on marchait à côté. C'était vraiment chouette. Nos éléphants étaient trop gentilles (deux mamans). On pouvait les flatter comme on voulait, elles étaient nos amies!!

Balade obligée sur le Mekong

Après ces deux jours en ville, nous sommes prêts à repartir. Mais comme on veut retourner dans le Nord, c'est trop beau et il fait un peu moins chaud, et qu'on ne veut pas reprendre la même route, on se fait un petit 8h de bateau sur le Mékong jusqu'à Pak Beng où nous reprendrons la route. Rien de mieux pour vraiment se reposer avant d'attaquer les montagnes du Nord :)